Nicole på Mille Fleurs 3, akrylmaleri på lerret, 48 x 30, 2010. | I ettermiddagslyset, akrylmaleri på lerret, 48 x 30, 2011. | ||
Kontrast er forskjellen mellom lyse og mørke verdier. Det menneskelige øye er i stand til å se tydelig over et kontrastforhold på rundt 15 000 til 1 (det lyseste området 15 000 ganger lysere enn det mørkeste området). Derimot har malerier et maksimalt kontrastforhold som sies å være høyst 100 til 1.
Dette gir et problem for malere - hvordan få et inntrykk av naturlige kontraster uten å kunne vise dem direkte. Dette problemet er mest presserende for malere som skildrer scener tent med direkte sollys, der de lyseste høydepunktene og de mørkeste skyggene deler en komposisjon. Det er ingen perfekt løsning på dette problemet, men malere som investerer i kontrast bruker mye tanker og krefter på å forstå visuelle signaler som tolkes ubevisst som kontrast.
Victoria Selbach, en maler i New York, lager frodige malerier av nakenbilder opplyst av sollys. For å presentere overbevisende kontraster i sine akrylmalerier, bruker hun to beslektede maleteknikker.
I Nicole på Mille Fleurs 3 er det meste av figuren i direkte sollys. Selbach maler et bredt spekter av verdier i de opplyste områdene, og lar de støpte skyggene synke til svart. Øyet vil naturlig nok kunne se detaljer i de støpte skyggene, men ved å male dem svarte, forteller Victoria subliminalt hjernen, "denne regionen er for mørk til å se." Hjernen identifiserer deretter disse skyggene som omtrent 15 000 ganger mørkere enn høydepunktene, noe som øker den underforståtte kontrasten med de opplyste områdene, som ikke er i nærheten av 15 000 ganger lysere enn de svarte.
I hennes maleri In the Afternoon Light, bruker Selbach sin andre kontrastforbedrende teknikk. Det meste av figuren er i skygge. Så hvis Selbach hadde fulgt hennes "skygger = svart" regel, ville ikke komposisjonen fungert. I stedet gjengir hun et stort utvalg av verdier i skyggene, og lar lysene gå til hvitt. Igjen gir hun hjernen et sterkt signal for hele 15 000 til 1 kontrastforhold, og hjelper til med å jobbe rundt kontrastgrensene for akrylmaling.
Legg merke til at i det første maleriet gir teknikken en følelse av varmt, rikt lys og brent skygge. I det andre maleriet er det en følelse av kule, glødende skygger og diffuse, vaske lysfelt.